La cuchara menguante. 9) El pasillo de los venenos: "Ay, ay"

Cuando me decidí a resumir un capítulo en Tertulias Ciencia, cogí el libro y le eché un vistazo a los títulos de los capítulos, ví la palabra veneno y la palabra cadmio y me dije "este es para mí". El cadmio fue el elemento con el que trabajé en mi proyecto fin de carrera. Cinco meses en un laboratorio viendo como una "mosca" agitaba vigorosamente las distintas disoluciones de este metal. Y mientras buscando información del mismo. Cuando leía el capítulo rememoraba toda aquella información plasmada en el proyecto.

No me enrollo más y paso a resumir el capítulo 9: El pasillo de los venenos: "Ay, ay". 

Los elementos que nos encontramos en este capítulo son el Cadmio, Talio, Bismuto, Torio y Americio.

CADMIO:

El cadmio es el elemento más ligero del pasillo de los venenos. Se hizo popular a partir de los hechos ocurridos en una zona del centro de Japón, las minas de Kamioka.

Estas minas se comenzaron a explotar en el siglo VII , extrayéndose metales preciosos. Siglos más tarde se empezó a extraer oro, plata, cobre y plomo. A principios del siglo XX, comenzó la extracción de cinc, debido a la fuerte demanda de este metal para su utilización en aviones, blindajes y munición en la guerra ruso-japonesa y la primera guerra mundial. El cinc se encuentra íntimamente mezclado con el cadmio en la Tierra. El tratamiento que se le daba al metal extraido de la mina, una tostación seguida de un lavado con ácido sulfúrico, conllevaba que con los lodos producidos en el lavado se encontrara cadmio. Estos fangos se vertían en los ríos o sobre la tierra, desde donde se infiltraba hasta llegar a las aguas freáticas.

En 1912 los médicos observaron que algunos arroceros de aquella zona morían a causa de unas nuevas y horrendas enfermedades. Terribles dolores en las articulaciones y en la médula de los huesos, fallo de los riñones y ablandamiento de huesos, eran los síntomas. La incidencia de esta misteriosa enfermedad se disparó durante las décadas de 1930 y 1940 con la expansión del militarismo japonés. A medida que la enfermedad se extendía de un pueblo a otro, pasó a conocerse como "itai-itai" ("ay-ay", en castellano), por los gritos de dolor que soltaban sus víctimas.

En 1946, un doctor de la región, Noboru Hagino, comenzó a estudiar la enfermedad. Al principió pensó que se debía a la malnutrición, pero después, con la ayuda de un profesor de sanidad pública elaboró un mapa epidemiológico y un mapa hidrológico que mostraba en qué lugar depositaba su carga el río Jinzu, río que atravesaba las minas y servía para inundar los campos de cultivo. Tras analizar el grano de la zona, Hagino comprendió que el arroz era una esponja para el cadmio.

Pero, ¿cómo actúa el cadmio en el cuerpo?.

El cadmio puede desplazar al azufre y al calcio en el cuerpo, pero no puede realizar las mismas funciones biológicas, lo que explica que afecte a los huesos de los enfermos. La malnutrición también desempeñaba un papel en la enfermedad ya que, al carecerse de elementos esenciales, las células introducían en sus órganos el cadmio a un ritmo más rápido que en una persona bien alimentada.

Hagino hizo público sus resultados en 1961. Tras litigios con la compañía minera legalmente responsable, en 1972, se comenzaron a pagar indemnizaciones a 178 supervivientes.

TALIO:

El Talio es considerado el elemento más mortal de toda la tabla periódica. El motivo es que puede actuar como Tl⁺ o Tl ³⁺ , por lo que puede imitar a muchos elementos y hacerse un hueco en muchos nichos bioquímicos.

En el cuerpo de los animales se cuela a través de los canales iónicos para captar el potasio, a menudo por medio de ósmosis en la piel. Una vez dentro del cuerpo, comienza a descoser enlaces fundamentales de los aminoácidos de las proteínas, inutilizándolas. El problema es que el talio no se para sólo en huesos y riñones, como el cadmio, sino que se mueve por todo el cuerpo, por lo que cada átomo puede producir una cantidad de daños desaforada.

Otra de las razones por las que el talio, al igual que el cadmio, funcione tan bien como veneno, es que se queda en el cuerpo durante mucho tiempo, ya que estos elementos tienen núcleos atómicos que nunca se desintegran radioactivamente.

Anécdota: Durante los años de su obsesión con Cuba, la CIA esbozó un plan para espolvorear los calcetines de Fidel Castro con talco contaminado con talio. A los espías les atraía la idea de que el veneno le provocase la caída del cabello, incluida su famosa barba.

BISMUTO:

El bismuto es un metal blanquecino y ligeramente rosado que al quemarse produce una llama azul y un humo amarillo. Es uno de los poquísimos elementos que se expande al congelarse . Se emplea en pinturas y tintes. El bismuto puede formar unas rocas conocidas como cristales en tolva, con forma de pirámides escalonadas iridiscentes.

El bismuto es un elemento técnicamente radioactivo. Por su posición en la tabla periódica debería ser muy dañino (comparte grupo con el arsénico y el antimonio), y se esconde entre los metales pesados más venenosos. Sin embargo, el bismuto es benigno, incluso medicinal: los médicos lo recetan para aliviar algunas úlceras .

Se puede considerar que el bismuto marca la transición en el pasillo de los venenos entre los venenos convencionales que producen arcadas y profundos dolores y los abrasadores venenos radioactivos.

TORIO + AMERICIO:

David Hahn, joven norteamericano de 16 años, a mediados de la década de 1990, en su deseo por resolver la crisis energética mundial, construyó un reactor nuclear en el cobertizo del jardín de la casa de su madre. Para empezar, aplicó el poco conocimiento que había recabado sobre física nuclear. David había aprendido los tres principales procesos nucleares: fusión, fisión y desintegración radiactiva. Como la fusión necesitaba temperaturas y presiones que no podía reproducir, David se centró en la fisión del uranio y la radiactividad de los neutrones, productos secundarios de la fisión. El uranio estaría rodeado por una envoltura de un elemento más ligero, el torio-232. Su objetivo, perpetuar una reacción en cadena. Tras cada fisión, el torio absorbería un neutrón proveniente de la fisión del uranio convirtiéndose en torio-233. Este isótopo inestable decae por desintegración beta, emitiendo un electrón, convirtiendo después, un neutrón en un protón. Esta adición de un protón lo convierte en el siguiente elemento de la tabla, el protactinio-233, que también es inestable y se transforma en aquello con lo que había comenzado: uranio-233.

De todo el trabajo que hizo , probablemente la parte más sencilla del proyecto fuese conseguir el torio-232. Los compuestos de torio tienen puntos de fusión extremadamente elevados, por lo que las lámparas de torio son comunes en ambientes industriales como las minas.

Pero David no dominaba la física y no contaba con la necesidad de disponer de uranio-235 para irradiar el torio y convertir éste en uranio-233. Inconveniente: el uranio común es sobre todo uranio-238 y el uranio-235 era difícil de conseguir. Por este motivo, instalo un contador Geiger en el salpicadero de su coche, en la búsqueda de este elemento.

Al final decidió abandonar esta estrategia, y construyó una "pistola de neutrones" para irradiar el torio, pero la pistola apenas llegó a funcionar. Para construir su burda pistola empleó americio. El americio es una fuente fiable de partículas alfa. Las partículas alfa hacen saltar neutrones de ciertos elementos.

David, al final, no construyó el reactor, ni siquiera estuvo cerca de conseguirlo.

El resultado de sus experimentos fue una cara salpicada de manchas rojizas , como si sufriera acné agudo.

OTROS VENENOS

Junto con el cadmio, el talio, bismuto, torio y americio, podemos encontrar otros venenos:

• El mercurio, una neurotoxina. A la derecha del mercurio, en la tabla periódica, el plomo.
• Los elementos radioactivos: el polonio, el veneno de la era nuclear. Al igual que el talio, provoca la caída del cabello de los afectados. Como ejemplo de envenenamiento por polonio, el del ex agente del KGB Alexander Litvinenko, que fue envenenado con sushi contaminado con polonio en un restaurante londinense. Más allá del polonio está el radón. Como gas noble que es, el radón es incoloro e inodoro y no reacciona con nada. Pero es un elemento pesado , por lo que desplaza al aire en los pulmones y descarga letales partículas radiactivas que conducen al cáncer de pulmón.

PREGUNTAS:

1) No hace falta irnos muy lejos para encontrar un ejemplo del vertido de lodos tóxicos al medio ambiente. En la Región de Murcia tenemos el caso de Portmán, pueblo minero en el que en 1992 cesaron los vertidos al mar de los lodos provenientes del lavado del mineral. Estamos diciendo que cerca del siglo XXI se seguían haciendo vertidos incontrolados en España, teniendo como ejemplo lo ocurrido en las minas de Kamioka. De momento aquí no ha habido ningún caso de enfermedad relacionada con el vertido o quizá si, ¿que pensáis?. ¿Sería útil realizar un mapa epidemiológico con la relación de cáncer en la zona y contrastarla con el resto de España?. ¿Ya está hecho?.

2) He echado de menos en el capítulo a venenos que sólo se nombran como el mercurio y el plomo. Me imagino que saldrán en otros capítulos. La supuesta relación del plomo con el saturnismo y la caída del Imperio Romano, etc. ¿Qué opináis?.

3) Maria Sklodowska y su relación con el polonio. Murió con 67 años, ¿edad tardía para el contacto que tuvo con el material radiactivo?.

Un saludo a todos. Nos leemos en el debate.