Capítulo 5. Hay un gorila entre nosotros

Cuanto más profundizamos en el libro, más me sorprende y más me gusta. Ya lo hemos comentado en los anteriores capítulos, pero creo que la explicación de la neurociencia ¾el conocimiento de cómo funciona nuestro cerebro y que a todos nos llama tanto la atención¾ por medio de la magia; así como conocer algunos de los métodos que emplean los magos para deslumbrarnos es una idea magnífica.

En este capítulo continuamos con las ilusiones cognitivas, profundizando en la forma en que empleamos nuestra visión y centramos  nuestra atención.

Nos recuerdan que en la magia es muy importante el espacio personal, lo que nos neurocientíficos llaman “espacio peripersonal”. La neurociencia ha empezado a descifrar su base neuronal en el cerebro, hallando que se trata de una construcción que éste crea como parte del cuerpo de nuestra mente. Hablando más claro: Por lo que respecta al cerebro, el espacio físico que nos rodea constituye literalmente una parte de nuestro cuerpo (el ejemplo que más me ha gustado es el de que podamos hacerle cosquillas a un niño sólo con mover los dedos en el aire por encima de sus costillas). Este espacio que nos rodea es el lugar donde los magos hacen gran parte de su trabajo.

Para comprender cómo lo hacen es útil entender lo que sabemos sobre la neurociencia de los movimientos del ojo. Existen dos clases de movimientos, y ambos sirven a diferentes propósitos y probablemente estén controlados por distintos subsistemas del sistema locomotor.

El primer tipo de movimiento es el llamado “movimiento sacádico”: los ojos se mueven rápida y casi instantáneamente de un punto a otro, aunque hay unos breves instantes entre cada "sacada" en el que los ojos están casi quietos. Estos movimientos son vitales para la visión porque nuestros ojos sólo pueden distinguir detalles finos en un círculo muy pequeño que se encuentra en el centro mismo de la retina (únicamente cubre una décima parte del uno por ciento de nuestra retina). De esta forma, la mayor parte del campo visual circundante resulta de una pobreza sorprendente. El motivo de que nuestra visión no nos parece nula en un noventa y nueve coma nueve por ciento se debe a los movimientos sacádicos.

Y aquí es donde entra la compleja máquina que es nuestro cerebro: suprime la imagen borrosa e integra los pequeños fragmentos de la información que ha recibido en cada fijación (los instantes en que los ojos están quietos) para ofrecer a nuestra consciencia visual un retrato detallado y en apariencia estable de la escena visual que se halla ante nosotros. Dicho así parece fácil, pero si lo pensamos con detenimiento, la tarea que lleva a cabo el cerebro en microsegundos es de una complejidad que abruma.

Además de esto, las neuronas de nuestro sistema visual están diseñadas para detectar los cambios. Por eso, cuando las condiciones del entorno permanecen estáticas, las neuronas se adaptan reduciendo su nivel de disparo: es como si las neuronas decidieran ignorar un estímulo que es constante para ahorrar energía y así poder reaccionar de forma más eficiente cuando reciba un estímulo que sí cambie. Por lo tanto, una escena visual estática puede, sencillamente, desvanecerse ante nuestros ojos.

El segundo tipo de movimiento ocular, denominado de “seguimiento” o “persecución suave”, es aquel en el que los ojos se mueven en una trayectoria continua e ininterrumpida, sin pausas ni sacudidas. La persecución suave sólo se produce cuando seguimos el estímulo de un objeto que se mueve.

Cuando observamos una mano moviéndose a toda velocidad en línea recta, nuestros ojos ¾y nuestra atención¾ se disparan automáticamente hacia el final del recorrido. Por esta razón, un carterista realizará un gesto rápido y lineal si quiere minimizar nuestra capacidad de prestar atención al recorrido mismo. Por el contrario, una mano que se mueva dibujando un arco desencadenará un mecanismo de seguimiento completamente distinto. En ese caso, no podremos predecir hacia dónde va la mano, de modo que tendremos que fijarnos en ella y seguir su trayectoria; por eso no notaremos nada cuando ese mismo carterista deslice su otra mano en nuestro bolsillo y nos birle la cartera.

Y de aquí pasamos a la “atención”. Ya hemos visto en otros capítulos que la atención “abierta” se da cuando dirigimos deliberadamente nuestros ojos hacia un objeto y fijamos nuestra atención en él; mientras que la “atención encubierta” es el acto mediante el cual miramos una cosa pero en realidad estamos fijando nuestra atención en otra. Para describir los métodos que emplean los magos cuando “manipulan” estos conceptos, los autores han acuñado los términos “desviación abierta de la atención” y “desviación encubierta de la atención”. En la primera, los magos consiguen que apartemos la mirada del método en que se basa el truco atrayendo nuestra mirada hacia algo cuyo interés es falso mientras realizan su acción secreta en otro lado.

En cambio, la desviación encubierta de la atención es más sutil. El mago aleja nuestro foco de atención del método que utiliza sin necesidad de redirigir nuestra mirada. En realidad, podemos mirar directamente el método que hay detrás del truco, pero nos pasa completamente inadvertido porque estamos centrando la atención en otra parte. Miramos, pero no vemos.

Esto es así porque cuando focalizamos nuestra atención nos aseguramos que ejecutaremos cualquier tarea de forma óptima pero, al mismo tiempo, esa focalización nos impide ver otros datos aparentemente irrelevantes que pueden llegar a ser más importantes que la tarea misma. Además, el cerebro suprime de forma más intensa los elementos que distraen cuando estamos realizando una tarea difícil (como cuando intentamos concentrarnos en algo) que durante una tarea fácil (como cuando estamos relajados).

Para explicar mejor este fenómeno, el libro nos cuenta el ejemplo de un gorila que se pasea por una cancha de baloncesto, pero yo prefiero el de otro gorila: un experimento en el que unos radiólogosobservaban unas radiografías buscando nódulos cancerígenos, pero no veían en esa radiografía (un83% de ellos) la imagen de una persona disfrazada como un gorila.

Muchos neurocientíficos pensaban que el gorila se volvía “invisible”. En realidad se trata de una desviación encubierta de la atención. El gorila resulta invisible incluso cuando se le mira porque la tarea que se le ha pedido al observador (en mi ejemplo, buscar nódulos cancerígenos) lo distrae del gorila. El estudio señala que la percepción visual es algo más que un puñado de fotones entrando en los ojos y activando el cerebro. Para ver algo de verdad, hay que prestarle atención.

Y esto tiene mucho que ver con la multitarea, una conducta de lo más cotidiana en nuestro mundo tecnológico actual. Se ha demostrado que la multitarea, es decir, la capacidad de hacer varias cosas a la vez con eficacia, es un mito. Nuestro cerebro no está diseñado para ocuparse de dos o tres cosas al mismo tiempo, está configurado para responder una a una.

El filósofo Epicuro sentenció: No desperdicies aquello que ya tienes por desear lo que no tienes; recuerda que lo que ahora tienes fue lo que hace tiempo deseabas obtener.

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Tras leer este capítulo cada vez tengo más claro que nuestra visión tiene muchas limitaciones, pero que, al mismo tiempo, muchas de esas limitaciones las suple la maravillosa "maquinaria" del cerebro. ¿Cómo afecta/afectará -si lo hace- la revolución tecnológica en la que estamos inmersos a la forma en que nos relacionamos no solo con quienes nos rodean, sino con la naturaleza y nuestro entorno?