Una breve historia de casi todo: 5) Los coleccionistas de piedras

Y “Una breve historia de casi todo” empieza con la Geología, en uno de mis dos capítulos favoritos de este fabuloso libro de divulgación.

Me presento, soy Marta Pérez Folgado, geóloga y profesora de instituto, no tengo blog pero si cuenta de twitter (@ikutram) y estáis leyendo el resumen del capítulo 5, “Los coleccionistas de piedras”. Como ya podéis deducir, soy muy fan de este texto, tanto que habitualmente lo he venido mandando como libro de lectura a los alumnos de 4º de la ESO (al menos hasta que RBA decidió quitar la edición de bolsillo, debo decir). A los alumnos les envío un cuestionario que tienen que rellenar. En este quinto capítulo les pido que me comenten lo que les ha parecido más curioso, y por otro lado lo más importante, de cuatro grandes personajes: James Hutton, John Playfair, Charles Lyell y William Thomson (AKA Lord Kelvin).

Frontispicio de la segunda edición americana del libro Principles of Geology (Charles Lyell, 1857), mostrando los orígenes de los diferentes tipos de rocas.

De ellos, y de algún otro, nos habla Bryson en este capítulo, contándonos tanto su papel principal en el nacimiento de la Geología, como otras curiosidades que también conforman su historia, si bien no suelen aparecer en los libros de texto al uso, como la afición de Charles Lyell a sentarse en posturas insólitas cuando estaba pensando, por ejemplo. Los pequeños detalles nos ayudan a recordar los grandes, y es uno de los grandes logros de (no ya este capítulo sino) este libro.

El mayor geólogo del siglo XVIII fue James Hutton, y su libro Theory of Earth marcó todo un hito… ¡aunque casi nadie se lo leyera! Resulta que a Hutton no había quien le entendiera cuando escribía, por muy preclaras que tuviera en su cabeza las ideas sobre los ciclos de erosión del relieve y formación de montañas, y la necesidad de una ingente cantidad de tiempo para que se completaran. Con estas ideas, Hutton era plutonista, claro, y no neptunista. Los neptunistas intentaban la explicar la presencia de fósiles en las más altas montañas por sucesivas enormes inundaciones (neptunista de Neptuno, el dios de los mares). Estas eran las dos facciones enfrentadas en época de Hutton, como luego lo serían el catastrofismo y el uniformitarismo en época de Charles Lyell. Por cierto, si después de leer a Bill Bryson queréis profundizar en las disputas geológicas de los siglos XVIII y XIX os recomiendo el libro “Grandes controversias geológicas” de Anthony Hallam (1985, Ed. Labor).

Afortunadamente para la historia de la Geología, John Playfair era amigo de Hutton, entendía y sabía hacer entender lo que él quería decir, y publicó “Ilustraciones de la Teoría Huttoniana de la Tierra”, a principios del s. XIX, cuando comenzó la verdadera afición por el estudio de la geología. Es increíble como la Geological Society llegó a tener casi 800 miembros en 1830 (todos hombres británicos blancos de buena posición, por descontado), para temor de la Royal Society, y como a las charlas de estudios geológicos asistían miles de personas.

El reverendo William Buckland, de extraña personalidad y más razonable como religioso que muchos creacionistas del siglo XXI, despertó la pasión por la geología en Charles Lyell, para muchos el verdadero padre de dicha ciencia, en algunos aspectos porque consiguió ser mucho más leído que Hutton. Su libro Principles of Geology acompañó a Charles Darwin en su viaje en el Beagle, haciéndole entender el concepto de tiempo geológico, tan necesario para la selección natural, no digo más.

Y aparte de centrarse en los personajes, Bryson nos relata como a lo largo del siglo y gracias a muchísimo trabajo de campo, se va “rellenando” el tiempo y el espacio geológico (con edades, rocas y sedimentos). Se va ordenando y poniendo nombre a eones, eras, periodos y épocas. De las del Cenozoico se encargó el propio Lyell (Oligoceno, Plioceno, Mioceno, Pleistoceno) y otras ya llevaban años establecidas (Cámbrico, Silúrico, Devónico, Jurásico, etc.), a veces después de arduas discusiones. El tiempo es sincrónico, pero las formaciones rocosas no siempre lo son, y menos entre continentes, lo cual complicó el tema considerablemente. Todo ello alrededor del debate de fondo de la edad de la Tierra, que a estas alturas ya estaba claro que debía ser mucha, mucha más de la inicialmente pensada. Desde luego muchíiiiisima más de los alrededor de seis mil años que deducía en 1650 el arzobispo Ussher de la lectura de la Biblia.

Termina el capítulo con la historia de Lord Kelvin, apasionado, longevo e importantísimo científico en múltiples ramas, que, pese a aplicar correctamente el método científico con los conocimientos de la época, erró estrepitosamente en sus cálculos de la edad de la Tierra. Las razones estaban en el desconocimiento de la radioactividad como fuente de calor y el hecho de que éste se trasmite sobre todo por convección y no por solo por conducción como Kelvin pensaba. Su reputación y obstinación en defender sus datos hizo flaco favor al progreso de la Geología y de la aceptación de la Selección Natural de Darwin. La Paleontología casi en bloque le contradecía, no obstante, y de fósiles y sus descubridores irá el siguiente capítulo...

Espero que me comentéis qué os ha parecido a vosotros el capítulo. Un gran saludo.


PD: aprovecho este espacio para presentaros la V edición del Carnaval de Geología, que está abierta hasta el 16 de febrero, y que en este caso se aloja en el blog de @CarolusDixit. Aunque no ha sido idea mía, me parece fenomenal darle promoción por #TertuliasCiencia a los diferentes carnavales ya que en los capítulos de este libro se tratan diferentes ciencias. La (a veces olvidada) geología en general, y estos carnavales blogueros geológicos en particular bien merecen su rinconcito de difusión :)
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PD2 (actualización domingo 9 febrero): esta entrada participa en el V Carnaval de Geología, alojado aquí por @CarolusDixit.