Una breve historia de casi todo: 10) El plomo, los clorofluorocarbonos y la edad definitiva de la tierra

Avances tecnológicos a corto plazo que nos pueden salir caros a largo plazo.

Bill Bryson se ensaña en este capítulo con Thomas Midgley, un ingeniero de Ohio, que se dedicó a buscar soluciones a diversos problemas industriales.

Primero descubrió que el fenómeno de trepidación de los motores de los coches se reducía de forma significativa añadiendo plomo tetraetílico a la gasolina. Eran los años veinte y, a pesar de ser conocida la toxicidad del plomo, éste tenía múltiples aplicaciones: se empleaba en la fabricación de depósitos de agua, sellado de las latas de alimentos e incluso formaba parte de la composición de la pasta de dientes.

En 1923, el plomo tetraetílico comenzó a producirse a escala industrial. En poco tiempo, los trabajadores de las fábricas comenzaron a manifestar los síntomas del contacto con el plomo, elemento que daña al sistema nervioso central. La muerte de varios trabajadores hizo que Midgley saliera en defensa de su invento, a pesar de haber estado enfermo por exposición excesiva a él.

Pero ahí no quedó todo, Midgley trató de resolver otro problema de aquella época: sustituir los gases tóxicos presentes en los refrigeradores por otros menos peligrosos. De esta forma surgieron los CFC (clorofluorocarbonos), presentes hasta, hace relativamente poco tiempo, en aerosoles.

Plomo y CFC, el primero tóxico para los seres vivos y, el segundo, causante de la destrucción del ozono, molécula presente en la estratosfera necesaria para absorber la radiación ultravioleta procedente del sol.

Pero, ¿quién detectó la presencia de plomo en la atmósfera?. Fue Clair Patterson, estudiante de la Universidad de Chicago. Su tesis doctoral trataba sobre la tasación de la edad de la Tierra mediante la medida de los isótopos de plomo presentes en rocas ígneas. Patterson advirtió que las muestras se contaminaban con grandes dosis de plomo en cuanto se exponían al aire. No tardó en comprobar que había mucho plomo en la atmósfera y que, la mayor parte de él procedía de los tubos de escape de los coches. Para apoyar su tesis, empleó el hecho de que, en lugares como Groenlandia, la nieve se acumula en capas anuales diferenciadas. A partir del estudio de la capas de nieve, se percató de que antes de 1923 no había plomo en la atmósfera.

A raíz de su descubrimiento, Patterson se marcó el objetivo de que se eliminase el plomo tetraetílico de las gasolinas. Y lo consiguió. En 1986 se retiró del mercado toda la gasolina plomada en Estados Unidos. Los niveles de plomo en sangre de los estadounidenses se redujo en un 80%. Aún así, el plomo sigue presente en la atmósfera. Éste es liberado a través de diversas actividades industriales, minería y fundición.

En cuanto a los CFC, éstos se prohibieron en 1974 en Estados Unidos.

Por cierto, Patterson determinó una edad definitiva para la Tierra: 4550 millones de años.

El tema tratado por Bryson en este capítulo sugiere multitud de preguntas, comienzo con dos:

1. ¿Se equivoca Bryson en su ensañamiento con Midgley?. Puede que tuviese razón en cuanto al uso del plomo tetraetítilico por su conocimiento de sus efectos adversos pero, ¿qué sucede con los CFC?.

2. Algunos avances tecnológicos tienen consecuencias adversas a largo plazo pero en un primer momento suponen la solución a un problema. ¿ Avanzar o quedarnos donde estamos?.



Un saludo a todos y gracias por dejarme participar en esta estupenda iniciativa.